Aoju Chen is hoofdonderzoeker binnen het strategische thema Dynamics of Youth. Zij heeft sinds 2016 de interdisciplinaire onderzoekspijler ‘Belonging’ binnen Dynamics of Youth gecoördineerd. Chen slaat bruggen vanuit de taalwetenschap naar de andere disciplines door te onderzoeken hoe de ontwikkeling in ‘speech entrainment’ in de interactie tussen ouder en kind de ontwikkeling beïnvloedt van het gevoel van ‘erbij horen’ bij kinderen en adolescenten. Dat gevoel heeft grote effecten op hun emotionele en mentale welzijn en cognitief functioneren.

Tussen 2011 en 2016 was Chen hoofdonderzoeker in het NWO-Vidi-project ‘Get the focus right: a cross-linguistic study on prosodic encoding of focus in children’. Zij heeft samen met haar team onderzocht hoe kinderen leren prosodie te gebruiken om informatie te structuren in communicatie in verschillende talen, hoe kinderen met dezelfde moedertaal van elkaar verschillen in dit aspect van taalontwikkeling, en welke cognitieve en taalkundige factoren de individuele verschillen kunnen verklaren. Voordat ze werd aangesteld aan de Universiteit Utrecht in 2011, werkte ze aan het Max Planck Institute for Psycholinguistics op de afdeling Language Acquisition.

Chen speelde een centrale rol bij de totstandkoming van het Chinese University of Hong Kong-Utrecht University Joint Centre for Language, Mind and Brain in Hong Kong, China in 2014 en is actief betrokken bij de versterking van samenwerking in zowel onderwijs en als onderzoek tussen de UU en de Chinese University of Hong Kong.